故事围绕着不同阶层的知识分子展开，通过一个个鲜活的人物形象展现了当时社会的百态。书中既有热衷功名利禄、为求仕途不择手段的丑恶嘴脸，也有坚守道德底线、追求真才实学的高尚品质。作者通过对这些人物命运的描写，表达了对封建礼教束缚下个人自由与尊严丧失的深切同情，同时也批判了科举制度所造成的种种弊端。
值得注意的是，《儒林外史》并非单纯地否定一切传统价值观念，而是试图寻找一条能够兼顾个人发展与社会责任的道路。书中不乏一些积极向上的角色，他们或是凭借自身才华获得认可，或是依靠真诚待人赢得尊重，在复杂多变的社会环境中坚持自我，努力实现人生价值。
此外，小说还广泛涉及到了家庭伦理、婚姻关系以及民间习俗等多个方面，使得整部作品更加贴近现实生活，具有很高的艺术价值和社会意义。可以说，《儒林外史》不仅是一部反映清代社会风貌的重要文献，更是一部启迪后人思考如何正确面对人生挑战的经典之作。
