在英国南部的乡村，美丽纯真的苔丝出生在一个贫穷但古老的家族——德伯家。尽管家庭境况不佳，苔丝依然怀揣着对美好生活的向往与追求。一次偶然的机会，她被母亲派去拜访远房亲戚亚雷·德伯先生，希望能从这位富裕的商人那里得到帮助。
然而，这段旅程却成为了苔丝命运转折的关键点。亚雷并非真正的德伯家族成员，他的财富来源于欺骗，而他本人也并非正人君子。在一次舞会上，苔丝因年少无知而被亚雷引诱，导致怀孕并诞下一名婴儿，最终婴儿早逝。这一事件给苔丝带来了巨大的心理创伤，并使她在村子里名誉扫地。
几年后，苔丝重拾生活信心，在奶牛场找到了一份工作。在那里，她遇到了性格善良、真诚的牧师之子安玑·克莱尔。两人相爱并结婚，但新婚之夜，苔丝向安玑坦白了自己的过去，这令安玑感到震惊和痛苦，选择离开苔丝前往巴西寻求发展。
苔丝在绝望中重新陷入困境，再次被迫回到亚雷身边。当安玑意识到自己的错误时，返回寻找苔丝，却发现她已与亚雷同居。面对这一事实，安玑虽心碎但仍决定与苔丝复合。然而，苔丝最终无法原谅自己，认为自己永远无法赎清过去的罪孽，最终亲手杀死了亚雷，随后在逃亡途中被捕并被执行死刑。
这部小说通过苔丝的故事深刻揭示了当时社会对女性的不公与压迫，同时也探讨了道德、爱情以及个人命运等主题，是托马斯·哈代最著名的作品之一。
